Os rolos compactadores tratam fundações de edifícios-bem como represas compactas e aterros de rios-submetendo o solo a compactação, amassamento e consolidação. Antes de meados do{6}}século XIX, a engenharia rodoviária ocidental dependia principalmente de pavimentação de pedra britada, com compactação obtida principalmente através da ação natural de rolamento dos veículos que passavam. Somente com a invenção do triturador de pedra em 1858-que estimulou o desenvolvimento de pavimentos de pedra britada-é que rolos puxados por cavalos surgiram gradualmente para realizar trabalhos de compactação; estes representaram os primeiros protótipos do rolo compactador moderno. Em 1860, o rolo compactador movido a vapor apareceu na França, avançando e refinando ainda mais as técnicas de construção e a qualidade dos pavimentos de pedra britada e, ao mesmo tempo, acelerando os prazos dos projetos.
No início do século 20, a pedra britada foi reconhecida mundialmente como o material de pavimentação superior da época e foi amplamente adotada em todo o mundo. O conceito de compactação tornou-se cada vez mais compreendido e os rolos compactadores tornaram-se posteriormente uma visão onipresente nos canteiros de obras de estradas em todos os lugares. A invenção do motor de combustão interna em meados do{5}}século XIX injetou uma enorme vitalidade no desenvolvimento de equipamentos de compactação. O primeiro rolo compactador-com motor de combustão interna nasceu no início do século XX. Isto foi seguido pelo surgimento de rolos pneumáticos-com pneus; rolos de-patas de ovelha e rolos-de rodas lisas apareceram quase simultaneamente. Os investigadores estudaram a eficácia da compactação dos rolos estáticos, concluindo que o aumento do peso total do rolo aumentaria a sua pressão linear, melhorando assim os resultados da compactação. Conseqüentemente, por um período considerável, os esforços concentraram-se no desenvolvimento de rolos-de grande tonelagem; os maiores rolos de pneus desta época pesavam mais de 200 toneladas. No entanto, durante este período, os avanços na tecnologia dos rolos compactadores permaneceram focados principalmente em melhorias nos sistemas de energia e no design externo.
